어떤 결정을 강요하는 것이 아니라면, 사실 조언 들어서 손해날건 없다. 당장 도움이 되지 않더라도 하다못해 나중에 떠올리며 후회라도 할 수 있다. 그런데 조언이 당장 도움이 되는 경우가 드물기는 하다. 그 이유는 대략 세 가지.
첫째, 가치 없는 조언인 경우. 당사자가 가장 많이 고민한다. 깜도 안되는 사람이 무심코 던진 말은 헛소리가 될 가능성이 높다. 하지만 헛소리 조차 들어서 손해날 것은 없다. 듣고 흘리면 그만. (굳이 헛소리를 해서 좋을 것도 없다.)
둘째, 듣는 사람이 들을 준비가 안 된 경우. 마음 속에 이미 답을 정해놓고 고집스럽게 밀어붙이는 중이거나, 누군가의 조언을 들을만한 적절한 지식, 경험, 성품 따위를 아직 갖추지 못한 상태라면, 어떤 말도 잘 먹혀들지 않는다.
무엇(what)을 하라 또는 하지 말라 같은 말은 누구나 할 수 있다. 이런 조언은 위의 이유 때문에 유용하지 않은 경우가 많다. 효과적인 조언을 하려면 어떻게(how)와 왜(why)를 알려줘야 한다. 이런 조언은 아무나 할 수 없다.
어떻게를 알려주지 않는 조언은 재수없는 잘난체가 될 수 있다. '이 경우는 정답이 없고 방법은 어떻게든 스스로 찾아야 한다' 같은 조언도 어떻게에 대한 설명일 수 있다. 답을 알면서도 귀찮아서 얼버무리는 경우가 아니라면.
왜 해야 하는지 또는 하지 말아야 하는지를 자세하고 다양하게 설명해야 아직 같은 경지에 이르지 못한 사람도 납득할 수 있다. 이유를 잘 설명하려면 실력과 경험과 통찰이 필요하다. 상대에 대한 관심과 이해는 말할 것도 없고.
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